孔子逝世于公元前479年，鲁国哀公亲制诔文悼念孔子，诔文中称孔子为“尼父”。这是有别于封号的尊称。

孔子有封号始于公元元年，汉平帝追封孔子为公爵，称“褒成宣尼公”。北魏孝文帝于太和十六年（公元492年）改称孔子为“文圣尼公”。北周静帝于大象二年（公元580年）恢复公爵之封，号“邹国公”。隋文帝杨坚开皇元年（公元581年）尊孔子为“先师尼父”。

唐太宗李世民于贞观二年（公元628年）尊孔子为“先圣”，十一年又改称“宣父”。干丰元年（公元666年），唐高宗诏赠孔子“太师”封号。天授元年（公元690年），武则天执政时恢复公爵，改号“隆道公”，并尊称为“隆道太师”。开元二十七年（公元739年），唐玄宗升孔子为王爵，谥号“文宣”，称“文宣王”。

宋真宗于大中祥符元年（（公元1008年）加号孔子为“选胜文宣王”，大中祥符五年又改称“至圣文宣王”。

元武宗于大德十一年（公元1307年）加封孔子为“至圣先师”。

清顺治二年（公元1645年），加号控制为“大成至圣文宣王”，十四年（公元1657年）又复称“至圣先师”。